El Primer Año Polar Internacional se estableció a inicios de la década de 1880, fue una tarea de muchos esfuerzos para coordinar los métodos de medición y los apoyos logísticos para la actividad científica. La idea original fue del explorar austríaco, Capitán Karl Weyprecht, al finalizar una travesía por el Ártico en 1874.

Si bien se lo conoce como Año Polar Internacional, el foco estuvo centrado en el Ártico, la Antártida era un continente lleno de misterios y peligros sin estructuras edilicias que permitieran una base logística, al igual que las naves que podrían participar. Los peligros de la glaciología marina y de la meteorología hacían prácticamente imposible desarrollar una gran tarea científica.

Finalmente este año polar se desarrolló en 14 estaciones alrededor del Ártico y participaron 11 países Dinamarca, Finlandia, Francia, el Reino Unido, Austria-Hungría, Canadá, Noruega, los Países Bajos y Suecia organizarían 14 puntos de observación en el Ártico y se instalarían 34 estaciones por fuera del Ártico.
Por desgracia no se aprovechó la ocasión de hacer el mejor uso posible de las mediciones y observaciones en una evaluación general. El trabajo de interpretación se limitó en gran parte al enfoque que a cada disciplina interesaba y no se intentó hacer una síntesis de la información obtenida en beneficio de la ciencia en general. Tal vez lo más importante fue el concepto de cooperación internacional y compartir datos con científicos de otros países para ampliar el espectro de interés científico. El cambiar el protagonismo individual por el trabajo cooperativo fue el legado más importante del primer Año Polar Internacional desarrollado entre 1881 y 1884.

Ante el incremento de expediciones científicas y militares, hubo interés de los Consejos o Asociaciones Científicas de establecer una metodología para las investigaciones y mejorar el conocimiento junto a la logística para saber más de las regiones polares. Es en este contexto que se lanzan los Años Polares Internacionales, con la intención de dejar un sólido legado a las generaciones futuras. También, es importante citarlo, que había un trasfondo geopolítico entremezclado con las investigaciones para el mejor posicionamiento de las potencias con intereses antárticos.